A obra analisa vários campos da formação histórica do país, da organização material da sociedade às formas da cultura e do pensamento. Os dois primeiros volumes são dedicados à época colonial. Especialistas estudam o processo de constituição e consolidação do Brasil como colônia portuguesa, abrangendo desde os aspectos econômicos e sociopolíticos até os temas medicina colonial, música barroca e expedições científicas. O segundo volume, Administração, economia, sociedade, em sua 10a. edição, está dividido em cinco partes Política e Administração Vida Espiritual Letras, Artes, Ciências Economia e Finanças e A Caminho da Emancipação Política. A editora pretende relançar toda a série até meados de 2004. O período monárquico é tratado em cinco volumes. Inicia-se com a análise das condições de emancipação do Brasil e se encerra com a crise do regime monárquico e a transição para a República, em um volume, hoje clássico, inteiramente escrito por Sérgio Buarque de Holanda. Os quatro volumes do período republicano dividem-se em duas épocas uma anterior e outra posterior a 1930, ano de crise mundial e de revolução no Brasil. Há, na parte final dos livros que encerram cada período, uma bibliografia e uma cronologia sumária, indicando os acontecimentos.
